From Global to Local: Finding Creative Solutions for the Future

In this article, Professor Rolf Weingartner, MRI Chair 2007-2019, highlights the need for research to engage with local communities in order to jointly develop sustainable solutions to the challenges facing our changing mountains. 

The future of Guttannen, a small village in the Swiss Alps, hangs in the balance. Population decline, ever decreasing numbers of schoolchildren, and, due to climate change, an increase in dangerous natural processes such as debris flows threaten the village, which has existed for centuries. But Guttannen is facing up to these challenges. The municipal council has founded a working group. Its mandate is clear and unambiguous: to plan and implement measures that will strengthen the village's resilience and thus make it fit for the future.

After my resignation as MRI Chair, I joined Guttannen’s working group by a stroke of luck. This engagement rewards me richly, as it allows exclusive insights into the ‘soul’ of a mountain village and enables me to contribute to creative solutions for the future. And it is precisely this local level, the ‘ground truth’, that I missed or – somewhat more self-critically – neglected at the MRI.

Over the years, the MRI has been able to strengthen the global level, promote networking among researchers, and successfully lobby for the Earth's mountains. The about-to-be-published Cross-Chapter Paper on Mountains in the WGII contribution to the IPCC Sixth Assessment Report is testament to the enhanced profile of mountains in research, policy, and the public consciousness. But the MRI's motto should really be: continue to successfully cultivate or even expand at the global level, and do not (any longer) neglect the regional to local level. I therefore urge you to look for your ‘Guttannen’ in your mountain region, to discuss problems and challenges locally, to jointly develop practical research projects, and to include the implementation of the results locally. Your research will gain in quality, sustainability, and practical relevance… and it will be even more fun! 

During my time at the MRI, we often thought about the acronym MRI – and about the ‘I’ in particular. ‘I’ stands, it is clear to all of us, for initiative. But can you spend years, or even decades, just initiating things? Hardly. ‘I’ becomes integration. Bringing research results together leads to added value for everyone (see the IPCC Report). But only when it comes to ‘implementation’ of research results are we ultimately successful. Your ‘Guttannen’ is waiting for you!

Pictured: Rolf Weingartner onsite in Guttannen (Image credit: MRI / Grace Goss-Durant).

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Originalfassung auf Deutsch

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Die Zukunft von Guttannen, einem Dorf in den Schweizer Alpen, steht auf der Kippe. Bevölkerungsschwund, erodierende Zahlen von Schülerinnen und Schüler, aber auch, klimabedingt, eine Zunahme gefährlicher Naturprozesse wie beispielsweise Murgänge bedrohen das seit Jahrhunderten bestehende Dorf. Doch Guttannen stellt sich diesen Herausforderungen. Der Gemeinderat gründete eine Arbeitsgruppe. Deren Auftrag ist klar und eindeutig: Massnahmen sind zu planen und zu realisieren,  elche die Resilienz des Dorfs stärkt und dadurch zukunftstauglich macht.

Nach meinem Rücktritt als co-PI der MRI stiess ich durch eine glückliche Fügung zu dieser Arbeitsgruppe. Dieses Engagement belohnt mich reichlich, erlaubt es doch exklusive Einblicke in die «Seele» eines Bergdorfs und ermöglicht es mir, an kreativen Zukunftslösungen mitzugestalten. Und genau diese lokale Ebene, the ground truth, habe ich bei der MRI vermisst oder etwas selbstkritischer vernachlässigt.

Im Laufe der Jahre konnte die MRI die globale Ebene stärken, die Vernetzung der Forschenden fördern und für die Gebirge der Erde erfolgreich lobbyieren. Das kurz vor der Veröffentlichung stehende Gebirgskapitel im neuesten IPCC-Bericht zeugt von dieser Erfolgsgeschichte. Aber die Devise der MRI müsste eigentlich lauten: Das eine, nämlich die globale Ebene, weiterhin erfolgreich pflegen oder gar ausbauen, und das andere, die regionale bis lokale Ebene, nicht (mehr) vernachlässigen. Ich fordere Sie deshalb auf, Ihr «Guttannen» in ihrer Gebirgsregion zu suchen, vor Ort über Probleme und Herausforderungen zu diskutieren, gemeinsam praxistaugliche Forschungsprojekte zu entwickeln und dabei die Umsetzung der Ergebnisse vor Ort miteinzuplanen. Ihre Forschung wird an Qualität, Nachhaltigkeit und Praxisbezug gewinnen und sie macht noch mehr Freude! 

Während meiner MRI-Zeit haben wir oft über den Kürzel MRI und dort vor allem über das «I» nachgedacht. «I» steht – das ist uns allen klar – für Initiative. Doch kann man jahre- oder gar jahrzehntelang nur Dinge initiieren? Wohl kaum. «I» wird zur Integration. Das Zusammenführen der Forschungsergebnisse führt zu einem Mehrwert für alle (s. IPCC_Bericht). Aber nur wenn es zur «Implementierung» der Forschungsergebnisse kommt, sind wir letztlich erfolgreich.  Ihr «Guttannen» wartet auf sie!